先日、奥会津で休暇を過ごした。

それは単なる滞在ではなく、以前から自分のなかにあった感触のようなものを、現地で見聞きしたものと静かに重ねながら、確かめていく時間でもあった。

奥会津に身を置いてまず感じたのは、地図の上では捉えきれない距離だった。山が幾重にも重なり、そのあいだを川が縫うように流れ、集落が点々と息づいている。都市の感覚で見れば、遠い、不便、厳しい。そうした言葉が先に浮かぶ土地かもしれない。けれど、しばらくそこにいると、その見え方そのものが少しずつほどけていく。

只見川の水力、地熱の可能性、そして豊かな森林。そうした自然資本を、資料の上の数字としてではなく、実際の空気や起伏や距離のなかで感じていると、これまで「周縁」と呼ばれてきた地域のなかにこそ、日本の次の社会を考えるうえで見過ごせない条件が潜んでいるように思えてきた。福島県が掲げる再生可能エネルギー推進の方針も、奥会津の風景のなかでは、抽象的な計画というより、この土地の現実に触れながら受け止めるほうが自然に思えた。

暮らしとインフラが近い、奥会津の風景。

地域を「資源」ではなく「組み合わせ」で見る

地方に自然資本がある、という話自体は珍しくない。けれど、そこで話が止まると、「資源がある地域」という理解で終わってしまう。

少し見方を変えてみる。個別の設備や資源ではなく、地域全体をひとつの組み合わせとして捉えると、まったく違う風景が立ち上がってくる。奥会津であらためて感じたのは、そのことだった。重要なのは、何かひとつの資源が突出していることではない。複数の条件がどう重なり、どう支え合い、全体としてどう働きうるのか。その見え方ひとつで、風景の意味は大きく変わる。

実際に歩き、眺め、そこで時間を過ごしていると、奥会津は「何もない場所」には見えてこない。むしろ、別々に存在しているはずの条件が、ここではひとまとまりのものとして見えてくる。川は眺めるだけの風景ではなく、水力というかたちで地域を支えうる基盤にも見える。深い山並みと森林も、景観だけの話ではなく、防災や環境や産業の条件と切り離せない。集落の置かれ方や土地の起伏もまた、暮らしとインフラの距離を、都市よりむしろはっきりと見せてくる。

私は福島出身ということもあり、エネルギーの話を単なる政策論や産業論として受け取ることが難しい。地域の暮らし、産業、復興、そしてこれからの未来の設計にどうつながるのか。どうしてもその目で見てしまう。だから今回も、奥会津を「自然が豊かな場所」として消費するのではなく、日本の次の社会構造を考えるうえで何が読み取れるのか、という視座を持っていた。

都市の近くに身を置きながら、地域の感覚をどこかで持ち続けている。そのあいだにいるからこそ、奥会津の風景は、単なる地方の風景としてではなく、日本の次を考えるための材料として立ち上がってきたのかもしれない。都市の尺度に慣れた目で見れば、遠い、不便、条件が厳しいという言葉が先に立つ。けれど、実際にそこに身を置くと、その見方だけでは掬いきれないものが見えてくる。そのずれは、私にとって小さくなかった。

自律分散型は、設備ではなく設計の問題である

そこで強く感じたのは、自律分散型の社会とは、設備を増やすことではなく、全体をどう設計するかの問題なのではないか、ということだった。

日本は現時点で、エネルギー面で強い国とは言いがたい。2023年度のエネルギー自給率は15.3％で、G7で最も低い水準にある。発電は7割程度を化石エネルギーに依存している。完成された有利なモデルを持っているわけではなく、むしろ脆弱性を抱えたまま立っている。だからこそ、これから問われるのは「何を持っているか」以上に、限られた条件をどう束ね、どう壊れにくい構造へ編み直すかなのだと思う。

もちろん、日本のエネルギーを考えるうえで、原子力を避けて通ることはできない。けれど、ここで書きたいのは個別電源の賛否ではない。ここで考えたいのは、それぞれの条件をどう位置づけ、どう全体として成り立たせるか、その設計のほうである。第7次エネルギー基本計画も、エネルギー安全保障、経済成長、脱炭素を同時に見据えながら、多様かつ現実的な取組を進める方向を示している。

その意味で、「自律分散型」という言葉は、単に小さな発電設備を各地に増やすことを指しているのではない。地域ごとに異なる自然資源、需要、防災拠点、産業構造を踏まえながら、小さな単位で一定の自立性を持ち、それらが必要に応じてつながる構造をどうつくるか。そこにある考え方のほうに本質がある。

奥会津のような地域には、その条件が比較的見えやすく表れているように思えた。水力、地熱、森林、防災との接続性。これらを別々の要素としてではなく、地域全体のポートフォリオとして読む。すると、平時には地域経済の循環を支え、有事には最低限のインフラ機能を守る、高いレジリエンスを備えた地域像が見えてくる。理想郷がそこにあると言いたいわけではない。けれど、複数の条件が社会の骨格として結びつく見え方は、確かにそこにあった。

奥会津の価値は、何かひとつの資源が特別に突出していることにあるのではない。むしろ、分散して存在している条件が、都市よりも見えやすい密度でそこに並んでいることにあるのかもしれない。中心から遠い場所というより、次の社会を考えるために必要な条件が、比較的はっきり見える場所。そんなふうに思えた。

奥会津は、日本の縮図というより、日本がこれから向き合う条件が、比較的見えやすく現れている場所なのかもしれない。
地域を、資源の集合ではなく、支え合う条件の構造として視る。

地域の条件を、価値として捉える

ここには、経済の見方そのものを少し変える必要もあるように思う。

「田舎は経済を生まない」という言い方は、長く強く共有されてきた。けれど実際には、地域に条件がないのではなく、その条件が経済としてどう読まれ、どう循環として設計されるかのほうに問題があるのではないか。

経済は、人がいるところで動く。
人が集まり、暮らし、関わり、往来し、使い続けることで、お金も仕事も流れ始める。そう考えると、地域の経済を都市の集積だけで測る発想には限界がある。地方は都市より人口が少ないかもしれない。けれど、人の関わりが途切れないかぎり、経済まで失われるわけではない。

むしろ重要なのは、その土地にある自然、暮らし、産業、防災の条件を、どう価値として読み替えるかである。地方都市や中山間地域では、電気・ガス・ガソリンなどに支払われる費用が域外へ流出しやすいという調査もある。つまり、地方に経済がないというより、地域のなかで使われるお金が地域の外へ流れやすい構造になっている、ということでもある。

この点は大きい。経済を生み出すとは、巨大な市場に接続することだけを意味しない。地域の外へ流れ出ていた価値を、どう地域のなかで受け止め直すか。その設計次第で、見える景色はかなり変わる。

だから私は、地方を都市型の経済圏にどう組み込むか、という発想には少し違和感がある。奥会津で見えてきたのは、都市の縮小版として地域を考えることではなく、その土地にある自然、暮らし、産業、防災の条件をどう束ね、その土地に合った経済のかたちとして組み直していくか、ということだった。

地域の自然が価値を生み出すことは、現時点でも十分に可能性がある。問われているのは、自然が価値を生むかどうかではなく、自然をどう読んで、どう循環のなかに位置づけるか、その設計のほうなのだと思う。

メガソーラーが示した、順序設計の歪み

ここで思い出されるのが、これまで各地で広がってきたメガソーラーの問題である。再エネ拡大そのものは必要だったとしても、日本で起きた混乱を見ると、問題の核心は「太陽光が増えたこと」そのものではなく、何を優先し、何を後回しにしたかという設計の順序にあったように思う。

導入量を急ぐ一方で、景観、防災、生態系、地域合意、廃棄スキームといった論点は後ろに回されやすかった。その結果、個別には正しさを持っていた施策が、全体としては歪みを生んでしまった。エネルギー白書2025でも、再エネ導入拡大とともに、地域との共生、系統、調整力、制度運用の高度化が論点として扱われている。

これは奥会津のような風景を前にすると、なおさら強く感じられる。土地は空いているから使えばいい、という発想だけでは、地域は読めない。山や川や森林は、切り分けて扱える背景ではなく、暮らしや防災や景観や誇りと一体になっている。だから本来は、エネルギーだけを先に決めれば済む話ではなかったはずである。
傷つくのは山だけではない。開発のひずみは、各地の暮らしと生態系に広がっていく。

個別最適を、どう全体最適へつなぎ直すか

これはエネルギーに限った話ではない。デザインマネジメントの視点で見れば、本当に重要なのは、個別最適をどう全体最適へつなぎ直すかであり、さらに言えば、何をどの順序で設計するかである。

見栄えのよい答えを足していけば全体がよくなるわけではない。むしろ、部分の正しさが積み重なるほど、全体の矛盾が深くなることもある。必要なのは、個々の技術や政策を単体で評価すること以上に、それらがどのような構造のなかに置かれ、どう接続され、何を支えるのかを見抜く視点なのだと思う。

「自律分散型」という言葉も、響きとしては魅力的だが、言葉だけで成立するものではない。蓄電や需給制御、送配電網、制度や市場、地域合意、運営主体、地域経済への還流。そうした複数の条件が同時に成立して、はじめて現実の社会として機能し始める。分散型の議論は、単なる構想ではなく、極めて高度な総合設計の話なのである。

ここで、もうひとつ大きいのは、ネットやAIがあるからこそ、こうした条件を以前より細かく把握し、つなぎ、運用できるようになったことだと思う。地域に散らばっている資源、需要、人の流れ、エネルギー、交通、観光、産業を、かつてより高い解像度で扱えるようになった。その意味では、いま見えている可能性の一部は、テクノロジーがあるからこそ見えてきたものでもある。

ただ、日本の相対的な後退を、ネットの遅れだけで説明するのは無理がある。人口減少や生産性の停滞、投資の伸び悩みなど、複数の要因が重なってきたからだ。とはいえ、デジタル化の遅れが日本の弱さの一因だったことは確かだと思う。

そのうえで、AI時代に日本がどこで勝負するのか。米国型の巨大な消費者向けテクノロジープラットフォームをそのまま目指す可能性は高くない。けれど、つながった条件をどこまで緻密に扱い、どこまで現実の社会へ落とし込めるかという領域には、まだ日本の勝ち筋が残っているのではないか。製造、モビリティ、防災、医療、介護、地域エネルギーのような分野では、現場の複雑さを読み、長く運用できるかたちにする力のほうが重要になる。そこには、日本がかつて得意だった緻密さや、すり合わせや、品質への感覚が、もう一度意味を持つ余地がある。

言い換えれば、ネット時代の前半に日本が取りこぼしたのは、接続そのものを経済化する力だったのかもしれない。けれどAI時代の後半に問われるのは、接続された条件をどこまで緻密に扱い、社会実装へ落とし込めるかである。もし勝ち筋があるとすれば、そこなのではないか。

デザインマネジメントで読む

奥会津で感じたことを、そのまま政治や制度の議論に置き換えるつもりはない。けれど、こうした大きな話を、制度や政策の問題としてだけ外側から眺めていても、次の社会のかたちは見えにくいのではないか、という感覚は残った。地域の暮らし、自然資本、産業、インフラ、防災、そして人々の誇り。そうした要素は、別々に存在しているようでいて、実際には互いに深く結びついている。問題は、それらをどう読み取り、どう関係づけ、どう現実の構造として扱っていくかにあるのだと思う。

その意味では、エネルギー、景観、防災、観光、地域経済は、本来ばらばらに論じられるものではないのかもしれない。そう考えると、エネルギー政策と国土利用、地域の魅力形成も、どこかでひとつながりのものとして見ていく必要があるように思える。

奥会津にいると、そのことが理屈より先に伝わってくる。川は発電だけの話ではなく、山は景観だけの話ではなく、森林も資源だけの話ではない。ひとつひとつを切り分けて理解することもできるけれど、実際には、それらは暮らしや産業や防災と結びついたまま地域を成り立たせている。

ここでふと思ったのは、地球規模でも、日本の歩みでも、物量を増やし、都市へ集中し、拡大を続けることで豊かさをつくるという発想は、少しずつ曲がり角に差しかかっているのではないか、ということだった。もちろん技術は進み続けるし、宇宙産業のように、人類はなお遠くへ向かおうとしている。けれどその一方で、足元にある関係を結び直し、壊さずに持続させることの大切さは、むしろ大きくなっているようにも思える。

未来は、ただ新しい場所へ進むことだけでできていくのではなく、すでにあるものの意味を更新し、関係を組み替え、失われかけた知恵をいまの技術で生かし直すことのなかからも立ち上がってくるのかもしれない。

そう考えると、自然をデザインするということも、自然そのものをつくり変えることではないのだと思う。むしろ、自然のなかにすでにある関係を読み取り、それを暮らしや産業や防災とどう結び直していけるのか。その可能性を、乱暴に単純化せずに扱うこと。そこに、これからの設計の役割があるように思えた。

過去に戻るということではない。けれど、過去の知恵や土地の論理を、いまの技術でもう一度扱えるかたちにしていくことには、とても大切な視点が含まれているように感じる。

その見え方は、デザインマネジメントの領域とも深く重なってくる。デザインとは、見た目を整えることにとどまらず、ばらばらに存在している条件のあいだに関係を見いだし、順序を与え、無理のないかたちで社会の構造へ接続していく営みとして捉えることもできるのではないか。

先日、奥会津で過ごし、現地の手ざわりに触れたことで、自分のなかにあった感覚は、以前より少し輪郭を持った。

エネルギーをつくる、という話だけではない。資源があるかないか、という話だけでもない。社会のなかにすでに散らばっている条件を、どうつなぎ、どう順序づけ、どう次の可能性へ開いていくか。

奥会津で残ったのは、そうした見方の必要性だった。 そしてそれは、これからの日本のことを考えるうえで、軽く扱えない感覚としてまだ自分のなかに残っている。
デザインマネジメントの視点で、個別最適を全体最適へつなぎ直す。

参照リンク

福島県が掲げる再生可能エネルギー推進の方針について
福島県再生可能エネルギー推進ビジョン2021（案内ページ）
https://www.pref.fukushima.lg.jp/sec/11025c/2021vision.html

福島県再生可能エネルギー推進ビジョン2021（概要PDF）
https://www.pref.fukushima.lg.jp/uploaded/attachment/499930.pdf

日本のエネルギー自給率（2023年度15.3％）と、化石エネルギー依存の現状について
エネルギー白書2025（HTML版）
https://www.enecho.meti.go.jp/about/whitepaper/2025/

エネルギー白書2025 概要資料（PDF）
https://www.enecho.meti.go.jp/about/whitepaper/2025/pdf/whitepaper2025.pdf

原子力を含む全体設計の前提としての第7次エネルギー基本計画について
エネルギー基本計画について（案内ページ）
https://www.enecho.meti.go.jp/category/others/basic_plan/

第7次エネルギー基本計画（PDF）
https://www.enecho.meti.go.jp/category/others/basic_plan/pdf/20250218_01.pdf

地方でのエネルギー代金の域外流出と、地域循環の設計について
エネルギーを核とした地域活性化（調査報告書PDF）
https://www.meti.go.jp/meti_lib/report/2020FY/040154.pdf

自然資本の価値向上と、地域内での価値創出・分配について
ネイチャーポジティブ経済移行戦略ロードマップ（PDF）
https://www.env.go.jp/content/000333089.pdf

観光立国推進基本計画と、地方誘客促進・交通やまちづくりとの連携強化について
観光立国推進基本計画（案内ページ）
https://www.mlit.go.jp/kankocho/seisaku_seido/kihonkeikaku.html

「観光立国推進基本計画」を閣議決定（発表ページ）
https://www.mlit.go.jp/kankocho/news02_00077.html

Reimagining Japan’s Next Social Order from Okuaizu: A Reflection in Design Management

I recently spent some time in Okuaizu.

It was not simply a retreat. It was also a quiet period of testing—of setting against the realities of the place something I had long sensed inwardly, though had not yet fully given shape to in words.

What struck me first in Okuaizu was a kind of distance that cannot be measured by maps alone. Mountain ridges rise in layered succession; rivers wind their way through them; small settlements remain, scattered yet enduring, across the land. Seen through an urban lens, the place may first appear remote, inconvenient, severe. Such words come readily. And yet, after spending time there, that very framework of perception begins, slowly, to loosen.

The hydropower of the Tadami River, the possibility of geothermal energy, the depth of the forests—when such forms of natural capital are encountered not as figures in a document but through air, terrain, and lived distance, one begins to sense that regions long regarded as peripheral may in fact contain conditions essential to thinking about Japan’s next social order. Even Fukushima Prefecture’s policy of promoting renewable energy appeared, in the landscape of Okuaizu, less as an abstract initiative than as something more properly understood through direct contact with the realities of the land itself.

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A landscape in Okuaizu, where daily life and infrastructure remain in close relation.

Seeing a Region Not as a Collection of “Resources,” but as a Configuration of Conditions

There is nothing especially new in observing that rural regions possess natural capital. Yet when the discussion ends there, the region is reduced to little more than a place that simply “has resources.”

A slight shift in perspective produces a different view. When a region is understood not as an assortment of discrete facilities and assets, but as a configuration of interdependent conditions, an altogether different landscape begins to emerge. This, once again, was what I felt in Okuaizu. What matters is not that one resource stands out in isolation. What matters is how multiple conditions overlap, sustain one another, and may function together as a whole. The meaning of a landscape changes profoundly depending on how that relationship is read.

To walk there, to look carefully, and to spend time there is to realize that Okuaizu does not present itself as “a place with nothing.” On the contrary, conditions that might elsewhere appear separate begin here to gather into a coherent whole. The river is not merely scenery; it also appears as an infrastructural basis capable of supporting the region through hydropower. The deep mountains and forests are not only matters of landscape; they are inseparable from disaster resilience, environmental stability, and industrial possibility. Even the placement of settlements and the contours of the land render visible, more clearly than in cities, the relationship between everyday life and infrastructure.

Perhaps because I am from Fukushima, I find it difficult to regard questions of energy merely as matters of policy or industry. I cannot help but read them in relation to local life, industry, reconstruction, and the shaping of the future. That is why, this time as well, I did not look at Okuaizu as a “nature-rich” place to be consumed as an image. I approached it instead with the question of what might be read there for thinking about Japan’s next social order.

I live near the city, yet some part of me continues to retain a regional sensibility. Perhaps because I stand between those two conditions, the landscape of Okuaizu appeared before me not merely as a rural landscape, but as material for thinking about what may come next for Japan. To eyes habituated to urban scales of judgment, words such as distant, inconvenient, and difficult naturally arise first. Yet once one is actually there, something emerges that cannot be contained within that frame alone. For me, that discrepancy was not a small one.

A Decentralized and Self-Reliant Society Is Not Primarily a Matter of Hardware, but of Design

What I felt there, with particular force, was this: a decentralized and self-reliant society is not, at its core, a matter of simply increasing facilities and hardware. It is a matter of how the whole is designed.

At present, Japan can hardly be described as strong in energy terms. In fiscal 2023, its energy self-sufficiency rate stood at 15.3 percent, the lowest among the G7. Roughly 70 percent of its electricity generation still depends on fossil fuels. Japan does not possess a finished and advantageous model; rather, it stands with evident structural vulnerabilities. That is precisely why the question ahead is not merely what the country has, but how limited conditions might be gathered and rewoven into a structure that is less fragile and more resilient.

Of course, no serious consideration of Japan’s energy future can avoid the question of nuclear power. But what concerns me here is not the merits or faults of particular power sources. What concerns me is design: how different conditions are positioned, and how they are made to hold together as a whole. In that respect, Japan’s Seventh Strategic Energy Plan points in an important direction, calling for diverse and practical measures while keeping energy security, economic growth, and decarbonization simultaneously in view.

Understood in this way, the phrase decentralized and self-reliant does not simply refer to multiplying small-scale generation facilities across the country. Its substance lies elsewhere: in asking how structures might be formed in which each region, with its own natural resources, patterns of demand, disaster-response bases, and industrial composition, can sustain a degree of autonomy at a smaller scale while remaining connected to others when necessary.

Regions such as Okuaizu seemed to make those conditions comparatively legible. Hydropower, geothermal energy, forests, and their relation to disaster resilience—if these are read not as separate elements but as part of a regional portfolio, a different image begins to appear: a region capable of sustaining local economic circulation in ordinary times while preserving minimum infrastructural functions in moments of emergency, with a high degree of resilience. I do not mean to suggest that some ideal society already exists there. And yet there was unmistakably a way of seeing in which multiple conditions were joined as the framework of a viable social order.

The value of Okuaizu does not lie in the exceptional prominence of any single resource. It may lie, rather, in the fact that dispersed conditions are present there in a density more legible than in cities. Not simply a place distant from the center, but a place where the conditions necessary for imagining the next social order appear with unusual clarity.

Perhaps Okuaizu is not so much a miniature of Japan as a place where the conditions Japan will increasingly have to confront are rendered more visible.

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To see a region not as an accumulation of resources, but as a structure of mutually sustaining conditions.

Reading Regional Conditions as Value

This also suggests that we may need to revise, however slightly, the very way we think about the economy.

The claim that “the countryside does not generate economic value” has circulated for a long time and with considerable force. Yet the real issue may not be that regional areas lack the necessary conditions, but that those conditions have not been properly read as economic value, nor designed into circulation.

Economies move where people are. Where people gather, live, remain involved, travel back and forth, and continue to use what is there, money and work also begin to circulate. If that is true, then there are limits to any understanding of regional economies that measures them only by the density of urban concentration. Rural regions may have smaller populations than urban ones. Yet as long as human relationships do not disappear, the economy itself does not simply vanish.

What matters more is how the conditions embedded in a place—nature, everyday life, industry, disaster resilience—are reinterpreted as value. Some studies suggest that in regional cities and mountainous areas, spending on electricity, gas, gasoline, and similar essentials is especially likely to flow outward. In other words, the problem is not so much that local economies do not exist, but that money spent within them is structurally inclined to leak elsewhere.

This is no minor point. To generate economic value does not mean only connecting to a vast outside market. It also means asking how value that had long flowed out of a region might instead be retained, received, and recirculated within it. Depending on that design, the visible shape of a region changes significantly.

That is why I feel some discomfort with the notion that rural regions should simply be absorbed into urban-style economic zones. What emerged in Okuaizu was not a model in which the region is understood as a diminished version of the city, but one in which the conditions inherent to that land—nature, everyday life, industry, disaster resilience—are gathered and reorganized into an economic form appropriate to the place itself.

Even now, regional nature holds ample possibility for generating value. The real question is not whether nature can produce value, but how it is read, and how it is situated within systems of circulation. The issue, in other words, is one of design.

What Large-Scale Solar Development Revealed About Distorted Sequence

At this point, one is reminded of the problems associated with the large-scale solar developments that have spread across Japan in recent years. Even if the expansion of renewable energy itself was necessary, the confusion that followed suggests that the central problem was not simply the increase in solar power. It was, rather, a distortion in sequence: what was prioritized, and what was deferred.

While deployment was accelerated, questions of landscape, disaster resilience, ecosystems, local consent, and end-of-life disposal were often relegated to the background. As a result, measures that may each have possessed their own internal logic ended up producing distortion at the level of the whole. Even Japan’s 2025 Energy White Paper treats coexistence with local communities, grid capacity, balancing power, and the sophistication of institutional operation as major issues alongside the expansion of renewable energy.

Standing before a landscape like Okuaizu, this feels all the more evident. The logic that land is “available, and therefore usable” is not sufficient to read a region. Mountains, rivers, and forests are not neutral backgrounds to be partitioned at will. They are bound up with everyday life, disaster resilience, landscape, and local pride. For that very reason, this was never a matter that could properly be resolved by deciding energy first and everything else afterward.

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What is damaged is not only the mountains. The distortions of development extend into local life and ecosystems across many regions.

Reconnecting Partial Optimization to Overall Optimization

This is not a question limited to energy alone. From the perspective of design management, what matters most is how partial optimization is reconnected to overall optimization—and, more fundamentally, what is designed, and in what sequence.

The accumulation of individually attractive answers does not necessarily improve the whole. On the contrary, the more individually “correct” parts accumulate, the deeper the contradiction of the whole may become. What is required is not only the ability to evaluate technologies or policies one by one, but a way of seeing capable of discerning the structure within which they are placed, how they are connected, and what, in the end, they are meant to sustain.

The phrase decentralized and self-reliant may sound compelling, but language alone does not make it real. Storage, demand control, transmission and distribution networks, institutions and markets, local consent, operating bodies, and recirculation into the regional economy—only when such conditions are established together does it begin to function as an actual social form. In that sense, decentralization is not merely a conceptual vision. It is a matter of highly sophisticated integrated design.

Another important point is that the presence of the internet and AI now makes it possible to grasp, connect, and operate these conditions with a degree of precision that was difficult before. Resources, demand, flows of people, energy, transportation, tourism, and industry dispersed across regions can now be handled at much higher resolution. In that sense, part of the possibility visible today has come into view precisely because technology has made it legible.

That said, it would be too simple to explain Japan’s relative decline merely as a consequence of digital delay. Population decline, stagnant productivity, weak investment growth, and other factors have overlapped for years. Even so, it is difficult to deny that delayed digitalization has been one contributing factor in Japan’s weakness.

Against that backdrop, where might Japan still find a path of strength in the age of AI? It is unlikely that Japan will simply pursue the American model of massive consumer technology platforms. And yet there may still be room for Japan to excel in domains where the challenge lies in handling connected conditions with precision and translating them into functioning social systems. In fields such as manufacturing, mobility, disaster resilience, healthcare, elder care, and regional energy, what matters more is the ability to read the complexity of the real world and shape it into forms that can be sustained over time. There remains, perhaps, room here for the meticulousness, coordination, and sensitivity to quality that Japan once excelled at to recover their significance.

Put differently, what Japan may have missed in the first half of the internet age was the capacity to turn connectivity itself into economic force. What will be tested in the later phase of the AI era, however, is how precisely connected conditions can be handled and translated into social implementation. If Japan still has a viable path, perhaps it lies there.

Reading Okuaizu through Design Management

I have no intention of translating what I felt in Okuaizu directly into a political or institutional argument. Even so, one impression remained with me: if we look at such questions only from the outside, as matters of policy and systems, the shape of the next society may remain difficult to perceive. Regional life, natural capital, industry, infrastructure, disaster resilience, and the pride of the people who live there—these elements may appear separate, yet in reality they are deeply intertwined. The question, I think, lies in how they are read, how they are related to one another, and how they are handled as actual structures.

In that sense, energy, landscape, disaster resilience, tourism, and the regional economy may not originally be subjects to be discussed in isolation. If so, then energy policy, land use, and the shaping of regional attractiveness may also need to be understood as part of a single continuum.

When one is in Okuaizu, this is understood before it becomes an argument. The river is not only about power generation. The mountains are not only about scenery. The forests are not only about resources. Each can be isolated analytically, but in lived reality they sustain the region while remaining bound to everyday life, industry, and disaster resilience.

At one moment, I found myself wondering whether, both on a planetary scale and in the course of Japan’s own development, the idea that prosperity is created by increasing material volume, concentrating into cities, and continuing to expand may be approaching a gradual turning point. Technology will, of course, continue to advance, and humanity will continue to reach outward, as fields such as the space industry remind us. Yet at the same time, the importance of reconnecting the relationships already at our feet, and sustaining them without destruction, seems only to be growing.

The future may not arise only from movement toward entirely new frontiers. It may also emerge from renewing the meaning of what already exists, reorganizing relationships, and bringing forms of wisdom once on the verge of being lost back into use through present-day technology.

If that is so, then to design nature does not mean remaking nature itself. It means, rather, reading the relationships already present within it, and asking how they might be reconnected to everyday life, industry, and disaster resilience. It means engaging that possibility without flattening it through crude simplification. There, it seems to me, lies one of the essential roles of design in the years ahead.

This is not a call to return to the past. And yet there is something deeply important in finding ways to make inherited wisdom and the logic of the land workable once again through contemporary technology.

That way of seeing overlaps profoundly with the field of design management. Design need not be understood only as the arrangement of appearances. It may also be understood as the practice of discerning relationships among conditions that exist in dispersed form, giving them order, and connecting them—without violence or excess—to the structure of society.

By spending time in Okuaizu and coming into contact with the texture of the place, the feeling I had long carried within me assumed a clearer outline.

This is not only about generating energy. Nor is it only about whether resources exist. It is about how the conditions already dispersed throughout society are connected, ordered, and opened toward the next set of possibilities.

What remained with me in Okuaizu was precisely the necessity of that way of seeing. Even now, as I think about Japan’s future, it remains with me as something that cannot be treated lightly.

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From the perspective of design management, reconnecting partial optimization to overall optimization.

References

Fukushima Prefecture’s Renewable Energy Policy

Fukushima Renewable Energy Promotion Vision 2021 (information page)
https://www.pref.fukushima.lg.jp/sec/11025c/2021vision.html

Fukushima Renewable Energy Promotion Vision 2021 (summary PDF)
https://www.pref.fukushima.lg.jp/uploaded/attachment/499930.pdf

Japan’s Energy Self-Sufficiency and Continued Dependence on Fossil Fuels

Energy White Paper 2025 (HTML version)
https://www.enecho.meti.go.jp/about/whitepaper/2025/

Energy White Paper 2025 (summary PDF)
https://www.enecho.meti.go.jp/about/whitepaper/2025/pdf/whitepaper2025.pdf

The Seventh Strategic Energy Plan as a Framework for System-Level Energy Design

Strategic Energy Plan (information page)
https://www.enecho.meti.go.jp/category/others/basic_plan/

The Seventh Strategic Energy Plan (PDF)
https://www.enecho.meti.go.jp/category/others/basic_plan/pdf/20250218_01.pdf

Regional Economic Circulation and the Outflow of Energy Expenditure

Regional Revitalization Centered on Energy (research report PDF)
https://www.meti.go.jp/meti_lib/report/2020FY/040154.pdf

Natural Capital, Regional Value Creation, and Value Distribution

Nature-Positive Economy Transition Strategy Roadmap (PDF)
https://www.env.go.jp/content/000333089.pdf

Tourism Policy, Regional Attraction, and Integration with Transport and Urban Development

Basic Plan for the Promotion of Japan as a Tourism Nation (information page)
https://www.mlit.go.jp/kankocho/seisaku_seido/kihonkeikaku.html

Cabinet Decision on the Basic Plan for the Promotion of Japan as a Tourism Nation (announcement page)
https://www.mlit.go.jp/kankocho/news02_00077.html